【特集「何、食べよっか？」――食とその風景をめぐって】朱野帰子／遠藤彩見／柏井 壽／小泉武夫／椎名 誠／平松洋子／姜 尚美／山本ゆり

　ドラマ化で話題『わたし、定時で帰ります。』の続編『わたし、定時で帰ります。―ハイパー―』が2019年3月29日に発売予定！　続編を読む前にこちらの番外編もお楽しみください。

　ここは、風が強く吹く東京の湾亜地区である。都心にアクセスがいいわりにオフィスの賃料はそれほど高騰しておらず、新興企業が詰まったビルが多い。

　その一角にある雑居ビルの地下へと、薄暗い階段を降りていくと、逆さまの「福」という文字がベタベタと貼ってある扉が現れる。そこが上海飯店である。

　私はこの店の招き猫である。

　壁際に置かれた漆塗りの飾り棚の上、サムスン製の液晶テレビの横に座っている。

　一般的な招き猫が上げているのは右手だが、私が上げているのは左手。つまり、私が招こうとしているのはお金ではなく人のほうで――いや、ちょっとお待ちを。

　今ちょうど、珍客を招き入れてしまったようだ。

「お前、全然死ぬ気ないだろ」

　そう言いながら、扉を押し開けて、入ってきたのは種田晃太郎（たねだこうたろう）である。たしかもう三十五歳になるはずだ。スーツをスポーツウェアのように着ている体育会系の男だ。

（これは、どういうことだ）

　私は視線を厨房の前にいる王丹（おうたん）へと向ける。髪を一つにまとめ、化粧っけのない、この店の女性オーナーも驚いている。「なぜ」と口を動かしている。

　その目は、晃太郎の後から、親しげに連れ立って現れた女性を見つめている。

　その女性とは、東山結衣（ひがしやまゆい）。晃太郎より三歳ほど若く、いつも通り、ゆるいオフィスカジュアルに身を包んでいる。

　彼女はこの店ができて間もない頃から通っている常連である。王丹とも親しい。何を隠そう、この店に沢山の人が来るようにと、私を王丹に贈ったのは、他でもない彼女である。

「晃太郎こそ、死ぬ気満々って感じで、嫌だなあ、そういうの」

　そう言いながら、私のすぐ前のテーブル席を選び、荷物を椅子に置いている。

　びっくりして口がきけずにいる王丹と私（私はもとからきけないが）の代わりに、

「あれ、お二人さん、あんたら、とっくに別れたんじゃなかったっけ？」

　その通り、彼らは二年も前に別れたのだ。原因は二人の働き方があまりにも違うことだった。結衣は何があっても定時に帰る女。一方の晃太郎は二十四時間働く男。

　つきあっていた頃、二人はよくこの中華料理屋に来ていた。最初はお互いしか目に入っていないのではないか、と思われるほど仲が良かった二人だが、結婚という現実を前にして、少しずつ、その仲は怪しくなっていった。

　常にスマートフォンを傍らから離さず、業務メールが来ればすぐ対応する晃太郎に待たされながら、結衣が黙ってジョッキを傾けているシーンを、私は何度も見た。

　結局二人は別れ、結衣は今年、同じ業界で働く別の男性と婚約した。今度はプライベートを大事にする人らしい。結衣を一人で待たせない男だそうだ。

　そんないい人がいるのに、なぜ、この男と二人っきりでご飯など食べに来るのか。

　実は、二ヶ月ほど前、閉店間際にも二人で来たことはある。部下の面倒を見ているうちに仕事が終わらなくなった結衣を、晃太郎が手伝い、一緒に残業するはめになったと言っていた。その流れで夕飯を食べに来たらしい。どちらも疲れた顔をしていて、湯麵（タンメン）を食べて帰っていった。

　しかし、その時と違って、今、二人の間には仕事の空気が挟まっていない。

　怪しいぞ、と思っている私の代わりに、

「元彼と、思い出の店に、そんなに楽しそうに来ちゃっていいのかなあ」

　と、おじさんが訊いている。さすが酔っぱらいだ。若者のプライバシーに踏みこむ下世話っぷりが今は頼もしい。

「婚約者に怒られない？またまた、結婚ダメになっちゃったりして！」

　それを聞くと、さっきまで笑っていた結衣の目が死んだようになった。

「いいんです、もうダメになったので」

　そう言って、倒れこむように、椅子に座りこんでいる。

「ダメになったってどういうこと」

「浮気。浮気です。今さっき、その現場に遭遇してきて」

つづきは本誌でお楽しみください。

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