白川静さんに学ぶ 漢字は楽しい

　白川静さんは、ご存じのとおり漢字研究の第一人者。ライフワークというべき『字統』『字訓』『字通』の三部作を完成させた後も、一般市民のために漢字やそれを生んだ文化についての講話を続け、2006年、九十六歳で亡くなった。
『白川静さんに学ぶ 漢字は楽しい』は晩年の白川さんに教えを受けた小山鉄郎さんが、大人はもちろん「小中高校生たちにも十分理解できるように」易しく書いた。
　間口は広いが、奥も深い。白川漢字学の核心にふれ、古代中国の社会や世界観まで垣間見させる。加えて、権威を疑わないおそろしさ、それによって失うものまで、読者は考えることになる。
　著者によると、白川さんの最大の業績のひとつは、漢字に含まれる「口」の部分が神への祝詞を入れる箱であると指摘したこと。なるほど、それだと「口」を含むいろいろな漢字を体系的に説明できる。「告」は祝詞の箱を木の枝にかけ、神に訴え告げることを表している。「示」は神をまつる卓で、「祝」は卓に向かい祝詞の箱を、人が上にかかげているところ。
　そんなふうに芋づる式に、と言いたいくらい、漢字どうしがつながりを持って頭に入り、「ひとつひとつを別々に覚えてきた、あの苦労は何だったのか」と恨めしくなるほど。この自然な相互連関に比べたら、従来なされていた「告」は「牛が人に何かを訴えようとするとき、口をすり寄せてくる」なんて説明が、単なるこじつけに思えてしまう。
　なぜ白川さんは、指摘することができたのか。「はじめに」を読み返せば、うなずける。殷王朝の甲骨文字、周の時代にかけて青銅器に鋳込まれた文字を、白川さんは自分でたんねんに読んだから。漢字の始まりは、甲骨文字に遡るのだ。
　ではなぜ、白川さん以外の人は気づかなかったか。そのわけも著者は示している。後漢の人のまとめた『説文解字』が、長いこと漢字の聖典とされてきた。そして『説文解字』の作られたときはまだ、甲骨文や青銅器の文字は地中に埋もれたままだった。「告」は牛が口を寄せて云々も、『説文解字』にある説明だ。
　それにしたって甲骨文字の発掘が十九世紀末、それから一世紀以上、しかも漢字文化圏の人口はこれだけ多いのに、よくまあ放置されてきたものだと思うけれど、この侵すべからざる聖典に、白川さんは敢然と異を唱えた。「口」を含む漢字は数あれど「古代文字には、耳口の意味で構成されている文字は一つもないとのことです」という文をこの本の結びとしたところに、著者の批判と、白川さんの勇気への支持を感じる。日本でも『説文解字』をもとにした辞典が、今も作られているそうだ。旧字はまだ、漢字のもとの形を追えたが、戦後の漢字改訂で、正しい体系を知らずに作り変えられてしまい、新字では意味のとれないものが多いという。「誤りを正当として生きなければならぬという時代を、私は恥ずべきことだと思う」との白川さんの憤りを、具体的な例に即して、著者は伝える。
　こうした話は、実はかなり込み入っているし、どうかすると退屈でもある。にもかかわらず、わかりやすく楽しい本なのは、著者の小山さんの功績だ。考え抜かれた構成、切れのよい文章、的確な接続詞による方向指示で、迷いなく読み進められる。「あとがき」によれば、著者に漢字の話をする白川さんは、いつも好奇心でいっぱいで、著者もそれにひきこまれ、漢字が面白くなっていったとのこと。同じプロセスを、読者はこの本で追体験できる。
　白川さんの仕事は、山に喩えれば独立峰だ。先人が累々と積み重ねてきたところへ、だいじな石を一個載せた、のではない。まっさらな平地に、新しい体系を打ち立て、既存の山を越える高さに到達した。白川さんが漢字研究ですごいことを為し遂げた人だとは、私も聞いていた。が、どのようにすごいかは、この本ではじめて実感した。

（きしもと・ようこ　エッセイスト）
波　2009年12月号より